לֶס בראון נחשב נואם מבריק. בארצות הברית הוא כוכב קואו'צינג שזוכה להצלחה בינלאומית אדירה. אחד המשפטים הידועים שלו–"תכוון לירח. גם אם תחטיא, עדיין תיפול בין כוכבים"–הפך לאייקוני.
המשפט הזה מתמצת, פחות או יותר, את מירוץ החלל של המיליארדרים בשנה האחרונה. סר ריצ'רד ברנסון הבריטי, הבעלים של תאגידVirgin;ג'ףבזוס האמריקאי, הבעלים שלAmazon והאיש העשיר בעולם; ואילון מאסק, המיליארדר הדרום-אפריקאי שהתיישב בארצות הברית והקים את SpaceX ואת Tesla. כל אחד מהם, בתורו, הגשים בדרכו שלו את חלום החלל. כלפי חוץ הם מפרגנים זה לזה, אבל מאחורי הקלעים זו מלחמת אגו, שהרי זה מה שקורה כשאתה עשיר כמו מדינה.
סר ריצ'רד ברנסון חולם על החלל כבר יותר מעשור. את חברתVirgin Galactic שלו הוא הקים בתחילת שנות ה-2000, כשרבים התייחסו אליו כאל תמהוני. אבל ברנסון לא ויתר. הוא חבר למושל ניו מקסיקו, והשניים סיכמו כי ברנסון יבנה את מטוס החלל, ומדינת ניו מקסיקו תבנה את נמל תעופת החלל. ב-2011 הושלם חלקה של ניו מקסיקו בהסכם, ונמל החלל, הממוקם ליד העיירה בעלת השם המוזרTruth or Consequences ("אמת או השלכות"),נחנך בטקס מרשים. דרך אגב, זו הפעם השנייה בתולדותיה שהעיירה הזאת עולה לכותרות. הפעם הראשונה היתה בשנות החמישים של המאה הקודמת, אז היא שינתה את שמה מ-Hot Springs לשם הנוכחי, כחלק מתעלול שיווקי של תוכנית רדיו.
עשר שנים אחרי חנוכת השדה השלים ברנסון את חלקו בעסקה, עם טיסת הבכורה שלVSS Unity 22 ב-11 ביולי השנה. מדוע דווקא בתאריך הזה? משום שברנסון רצה להיות הראשון שעושה זאת עם מטוס באופן פרטי, ולכן האיץ במהנדסי וירג'ין גלקטיק להקדים את הטיסה לכמה ימים לפני טיסתו של ג'ף בזוס עם ה-Blue Origin, שתוכננה מלכתחילה ל-20 ביולי. ושוב נשאלת השאלה, מדוע דווקא בתאריך הזה? ובכן, גם בזוס חושב על דפי ההיסטוריה: ב-20 ביולי 1969 נחתה אפולו 11 על הירח, עם המשפט האלמותי של ניל ארמסטרונג, "צעד קטן לאדם, צעד גדול לאנושות". בזוס רצה, אבל ברנסון גנב לו את התהילה בשבוע… וזו לא התחרות היחידה בין השניים. לאילון מאסק נגיע מאוחר יותר, אבל בינתיים רק נציין שאם ברנסון ובזוס חושבים בגדול, מאסק חושב בענק.
הקו שעושה את ההבדל
הטיסה של ברנסון הגיעה לגובה 53 מייל. בגובה הזה כבר שוררים תנאי חוסר כבידה, אבל קשה עדיין לראות משם את מראהו הקמור של כדור הארץ. האם אפשר לומר שברנסון הגיע לחלל? תלוי את מי שואלים. כאן המקום להכיר מושג בסיסי באסטרו פיזיקה–קו Kármán. מדובר בשכבה האחרונה באטמוספירה, זו המפרידה בין אוויר לחלל. על פי קביעה של ההתאחדות הלאומית של שוויץ לספורט אווירימ-1957, רק מי שחוצה את הקו הזה עובר לחלל, וכל פעילות שנעשית מתחתיו נחשבת אווירית, ולא חללית. ברנסון התחכם ונצמד להגדרה אחרת, זו של חיל האוויר האמריקאי, אשר קובעת כי כל טייס שמגיע בכלי אווירי לגובה 50 מייל מעל פני כדור הארץ מקבל כנפי אסטרונאוט. ולכן, על פי ברנסון, הוא היה שם קודם.
כך או כך, מיד אחרי שברנסון נחת מיהר בזוס לברך אותו. אבל בזוס, כפי שאנחנו מכירים אותו לאורך השנים, הוא–בלשון הרחוב–לא פראייר. הבלוּ אוריג'ין שלו חצתה את קוKármán והגיעה לגובה 70 מייל בערך; אזור ללא כוח כבידה, שממנו גם ניתן לראות היטב את קימור כדור הארץ.
כאן נכנס לתמונה אילון מאסק. אם נחזור למשפט של לס בראון שצוטט בפתח הדברים, מאסק הכי קרוב אליו. על פי התכנון, ב-2023 תתבצע משימת חלל פרטית בשם dearMoon, שעליה שוקד מאסק כבר לא מעט שנים. היא תכלול שמונה אנשים שיקיפו את הירח במשך 12 ימים ברכב השיגור BFR (ראשי תיבות של Big Falcon Rocket). את הטיסה הזאת קנה, מראש, היפני יוּסאקוּ מאזאווה, מיליארדר שעשה את הונו ממסחר מקוון. מאזאווה הוא איש צבעוני מאוד ומוחצן, שהפך בשנים האחרונות גם לאושיית רשת. התכנון שלו היה לצרף אליו לטיסה שבעה אמנים, כדי שכל אחד מהם יכין יצירה ייחודית בחלל. אלא שבינתיים התוכנית הזאת נגנזה, ומאזאווה פנה להמונים בבקשה לשכנע אותו מדוע הם מתאימים להצטרף אליו. לשם כך הוא פתח אתר מיוחד וביקש לשלוח לשם סרטונים אישיים. נכון לסוף חודש יולי האחרון הצטברו באתר יותר ממיליון פניות מ-249 מדינות. בין הפונים: נציג קהילת להט"ב באחד הפרלמנטים באירופה, פרימה בלרינה, פרופסור נחשב מאוקספורד, עיתונאי זוכה פרס פוליצר ודי.ג'יי מפורסם.
כמה זה עולה
עכשיו הגענו לשורה התחתונה: המחיר. מחירה הממוצע של טיסתוירג'יןגלקטיק הוא כיום רבע מיליון דולר לכרטיס. ברנסוןטוען כי מכר כבר את כל 400 הטיסות המתוכננות ל-2022, כשהכוונה היא להוזיל בעתיד את מחיר הכרטיס ל-40 אלף דולר, עבור טיסה של פחות משעה. מי שלא יכול להרשות לעצמו טיסהמוזמן לבקר בטרמינל החללי שבניו מקסיקו, אבל יצטרך להמתין, משום שכל הכרטיסים נמכרו עד 2023.
גם בלו אוריג'יןשל בזוס מתמחרת את הטיסה בכרבע מיליון דולר, למרות שאת המקום הראשון בטיסת הבכורה היא מכרה ב-28 מיליון דולר לאלמוני. הוא ביטל את ההשתתפות ברגע האחרון כמעט, ואז ניתן המקום לצעיר הולנדי בן 18, שקיבל זאת במתנה מהוריו ועשה היסטוריה כאסטרונאוט הצעיר ביותר עד כה.
את המחיר ששילם מאזאווה על הקפת החלל העתידית שלומסרבתSpaceXשל מאסק לפרסם, אבל על פי הערכות מדובר על יותר מחצי מיליארד דולר, אלא אם מאסק עשה לו הנחת סלב…
