שאלת מיליון הדולר, "מי אתה בנקסי?", מעסיקה רבים ממעריציו של מי שנחשב ה"רוקסטאר" הכי מבוקש של אמנות הרחוב. עשרות ניחושים כבר נשמעו לגבי זהותו האמיתית, אך הוא מתעקש להישאר אנונימי ולתעתע בכולם עם עבודות חתרניות ותעלולים ברחבי תבל.
תיאוריה פופולארית גורסת שבנקסי הוא למעשה רוברט דֶל נַאיה, חבר בהרכב האלקטרוני Massive Attack, והיא מבוססת על סמיכוּת יצירותיו של בנקסי למסלול ההופעות של הלהקה. תיאוריה נוספת מובילה לאלמוני בשם רובין גנינגהאם. ויש מי שסברו כי מדובר בקולקטיב של אמנים, שמנוהל בכלל על ידי אישה. כל המסתורין הזה הוא חלק בלתי נפרד מהסיפור ומהקסם של בנקסי ותורם ליחסי הציבור שלו.
העובדה היחידה המאומתת היא שבנקסי נולד וגדל בבריסטול, אנגליה, בשנות השבעים של המאה הקודמת, ועבודותיו צמחו מתוך סצנת אמנות הרחוב המחתרתית בעיר הולדתו, שכללה שיתופי פעולה בין אמנים ומוזיקאים. הוא פרץ בתחילת שנות התשעים ועד מהרה העבודות שלו החלו לעטר חומות, תחנות אוטובוס וקירות ברחובות בריסטול, לונדון וערים נוספות בבריטניה. הוא נחשב אחד האמנים החתרניים בעולם, וזכה להכרה בזכות גרפיטי ואמנות רחוב מחאתית ופוליטית, הכוללת ביקורת חברתית עם מסרים אנטי-קפיטליסטיים והתנגדות לתרבות צריכה, לאלימות ולמיליטריזם. דרך עבודותיו הוא מוחה נגד ניצול של כוח וכיבוש ונגד אי צדק של העסקת עובדים בשכר זעום. כבר בתחילת דרכו הוא השתמש בשילוב של הומור שחור וטכניקה של שבלונות על מנת לצייר מהר בלי שיזוהה, שילוב שהקנה לו טביעת אצבע ייחודית ומוכרת.
ציורי הקיר של בנקסי הושחתו או נמחקו, בדרך כלל, זמן קצר לאחר הופעתם, מטבע הדברים כשמדובר בציורי רחוב ארעיים, וחלק מיצירותיו נשמרו עד היום מאחורי לוח פרספקס לבל יושחתו או ייגנבו. את כל אלה דאג בנקסי לתעד בספר בשם "Banksy – Wall and Piece", אשר יצא לאור ב-2005, ובחשבון האינסטגרם הפעיל שלו, שבאמצעותו הוא מדווח על פעילותו האמנותית.
להגדיר את בנקסי היום כאמן רחוב, זה כבר לא רלוונטי; כי הוא הציג במוזיאונים נחשבים, ועבודותיו נמכרות במכירות פומביות בסכומים של מיליוני דולרים. בתקופה של רשתות חברתיות המאפשרות תיעוד וחשיפה, נדיר מאוד להיות איקון מפורסם ומצליח וגם להישאר אלמוני במשך שנים כה רבות.
אלוף הפרובוקציות
מתחילת שנות ה-2000 צבר בנקסי הכרה בינלאומית, בין השאר בזכות תעלוליו היצירתיים, אשר יצרו באזז תקשורתי והפכו אותו לכוכב נערץ ואמיץ, אלוף ביחסי ציבור. במהלך השנים הוא יצא נגד הממסד האמנותי ותלה יצירות שלו באופן חשאי, בלי שעובדי המוזיאון ישימו לב, בשבעה מוזיאונים ידועים כמו טֵייט בריטניה, בריטיש מיוזיאום, מוזיאון ברוקלין והמוזיאון האמריקאי לטבע, מטרופוליטן ומומה בניו יורק. הוא פרסם באתר שלו את היצירות והציע פרס למי שיאתר אותן ויצטלם לידן, מה שיצר שיח ער סביב העניין.
ב-2004 הפיק בנקסי את אחת המתיחות המפורסמות שלו ושיגע את כלכלת בריטניה, כאשר הדפיס שטרות מזויפים של עשרה פאונד ועליהם דיוקנה של הנסיכה דיאנה במקום דמותה של המלכה, והכיתוב "בנקסי של אנגליה" במקום "הבנק של אנגליה". השטרות הושלכו על ידי אנונימי אל עבר קהל בנוטינג היל, ואנשים ניסו לממש אותם בחנויות המקומיות. מאז הם נמכרים בחנות המקוונת eBay במחיר 200 פאונד לשטר. שטר חתום אחד נמכר ב-24 אלף פאונד במכירה פומבית באנגליה ב-2007.
כביקורת על צרכני האמנות הציב בנקסי ב-2013 דוכן תיירותי בסנטרל פארק בניו יורק, ובו מכר הדפסים מקוריים ב-60 דולר. העוברים ושבים הניחו שמדובר בזיוף, ורק לקוחות ספורים רכשו עבודות. למחרת היום חשף בנקסי את הפעולה ברשת, והקונים היו ברי מזל, שכן ערכן של היצירות זינק בעשרות אחוזים והן נמכרו תמורת 70-50 אלף פאונד כל אחת.
באותה שנה, בעת ששהה בניו יורק, הוא משך את תשומת הלב בעיר כאשר התושבים קמו מדי יום ליצירה חדשה שצייר ברחובות תוך שהוא מפזר בחשבון האינסטגרם שלו רמזים למקום הימצאה. מעין משחק "חפש את המטמון" ברחובות ניו יורק, שהעביר מעריצים על דעתם עד כדי כך, שהם הרחיקו לכת ושברו קירות מצוירים במטרה למכור אותם.
ב-2015 השיק בנקסי פרויקט גרנדיוזי בעיירת חוף במערב אנגליה: פארק שעשועים פארודי, הנקרא "Dismaland", מין גרסה עגומה ל-"Disneyland" המפורסם. המיזם היה קולקטיבי, ובנקסי הזמין 58 אמנים מהעולם להציג לצדו, ובהם גם הישראליות רונית ברנגה ונטע הררי נבון.
מלון עם חומה
כחלק מהאג'נדה הפוליטית שלו הגיע בנקסי ב-2007 לבית-לחם, שם צייר על גדר ההפרדה בין ישראל לרשות הפלסטינית, עם 15 אמני רחוב נוספים, עבודות שהביעו מחאה על הנוכחות הישראלית בשטחים. כעבור תשע שנים הוא פתח בבית-לחם, בצמוד לגדר, מלון קטן בשם Walled Off Hotel ("המלון הסגור בחומה") – סוג של קריצה הומוריסטית לרשת מלונות הפאר וולדורף. הוא כינה את המלון באמירה צינית, "המלון עם הנוף הגרוע בעולם", והתכוון לכך שהנוף הנשקף ממנו הוא גדר ההפרדה. הלובי והחדרים מעוטרים ביצירות רבות של בנקסי ומקנים למבקרים חוויה שונה. באחד החדרים יש ציור קיר גדול של פלסטיני רעול פנים וחייל ישראלי מנהלים ביניהם קרב כריות.
6
ב-2018 יצא בנקסי במחאה נגד שוק האמנות המתנשא והתרבות הקפיטליסטית, שבהם עבודות נמכרות בהון עתק. הוא הצליח להפתיע את הקהל במכירה פומבית בסותבי'ס בלונדון, כשיצירה מפורסמת שלו, "ילדה עם בלון", השמידה את עצמה שניות אחדות לאחר שנמכרה תמורת 1.4 מיליון דולר. בנקסי העלה סרטון שבו רואים כיצד התקין בתוך המסגרת של התמונה מגרסת נייר המופעלת באמצעות שלט רחוק. מיד לאחר שהתמונה נרכשה, אחד מחבריו שהיה במכירה הפעיל את המגרסה, שהשמידה את היצירה באופן חלקי לעיני הקהל ההמום שנכח באולם. לאחר גריסת היצירה קפץ מחירה, ושוק האמנות בעולם היה בהלם מהאומץ של האמן, שאינו מפסיק להפתיע.
