במרכז הישן של ריו דה ז'ניירו, בין סמטאות צרות ובתים מהתקופה הקולוניאלית, בולט מבנה מרשים מסלע גיר לבן, שעל גגו כמה צריחים ובחזיתו פסלים של גדולי האומה הפורטוגזית – ובהם מגלי הארצות וסקו דה גאמה ופדרו אלוורס קַבּרַל – בוחנים בחומרה את הנכנסים. שמו של המבנה, בשפת המקור, הוא "חדר הקריאה המלכותי של השפה הפורטוגזית", ומדובר בספרייה שהיא גם מרכז תרבות, אשר דורגה במקום הרביעי ברשימת עשרים הספריות היפות בעולם של מגזין "טיים".
הספרייה נוסדה ב-1837, בתקופת האימפריה הברזילאית, במטרה לקדם את התרבות הפורטוגזית באימפריה החדשה, שרק 15 שנה קודם לכן היתה עדיין מושבה של פורטוגל. הבניין הנוכחי נחנך ב-1887, שנה אחת לפני שהקיסר האחרון של ברזיל, פדרו השני, הופל בהפיכה רפובליקאית.
אולם הקריאה המרכזי הוא החלל המרשים והמצולם ביותר במקום. זהו אולם ענק ופתוח, כשבצמוד לקירותיו שלוש קומות של גלריות מעץ מעובד, עמוסות בספרים. מהתקרה הגבוהה, בין פיתוחים מוזהבים וויטראז'ים, משתלשל שנדלייר גדול ממדים עשוי מתכת, הראשון בסוגו בברזיל.
הבניין הוא דוגמה לאדריכלות הנאו-גותית שהיתה אופנתית בפורטוגל במאה ה-19, והוא כולל חדרים נוספים המשמרים גם את הריהוט התקופתי המקורי – שולחנות, כיסאות וספות – הכל מעץ מהגוני. הספרייה מכילה יותר מ-350 אלף ספרים, רובם בשפה הפורטוגזית, ובהם עותקים מקוריים ונדירים מהמאות ה-16 וה-17, וכן אוסף ציורים חשוב של מיטב ציירי ברזיל ופורטוגל.
Real Gabinete Português de Leitura
